Le sigle PHP signifiait à l’origine Personal Home Page. Pour Rasmus Lerdorf, l’auteur de ce qui allait devenir le langage de script côté serveur incorporable dans tout document XHTML que nous connaissons, il s’agissait alors d’ajouter quelques fonctionnalités à ses pages personnelles. PHP signifie aujourd’hui Php Hypertext Preprocessor car il renvoie à un navigateur un document XHTML construit par le moteur de script Zend Engine 2 de PHP, dont nous allons voir le fonctionnement. Il permet de créer des pages Web dynamiques et interactives. Imaginez que vous soyez fan de moto et que vous vouliez présenter les photos de vos modèles préférés et leurs caractéristiques techniques. La création de quelques pages XHTML statiques, agrémentées de liens pour naviguer d’une page à l’autre, peut suffire. Imaginez maintenant que vous soyez rejoint par d’autres personnes qui partagent la même passion et que votre site présente des centaines de modèles et une rubrique de petites annonces et de contacts entre membres. La quantité d’informations à présenter ne permet plus de naviguer dans le site au moyen de liens mais réclame, dès la page d’accueil, un moteur de recherche. L’utilisateur saisit un ou plusieurs critères de recherche, à partir desquels le code d’un script PHP crée une page contenant les informations recherchées et seulement elles. Chaque visiteur et chaque besoin particulier génèrent  donc des pages différentes, personnalisées, construites dynamiquement.PHP permet en outre de créer des pages interactives. Une page interactive permet à un visiteur de saisir des données personnelles. Ces dernières sont ensuite transmises au serveur, où elles peuvent rester stockées dans une base de données pour être diffusées vers d’autres utilisateurs. Un visiteur peut, par exemple, s’enregistrer et retrouver une page adaptée à ses besoins lors d’une visite ultérieure. Il peut aussi envoyer des e-mails et des fichiers sans avoir à passer par son logiciel de messagerie.