Les termes « orientation professionnelle*2 » et « insertion professionnelle* » désignent à la fois des problèmes économiques et sociaux et des problèmes individuels. Au plan économique et social, se préoccuper d’orientation ou d’insertion consiste, par exemple, à se demander comment doit évoluer la structure du système de formation, quels sont les liens entre la formation et l’emploi et, pour les diverses filières, les flux optima, comment faciliter l’accès à l’emploi des jeunes sortis du système éducatif sans qualification, quelle est la contribution au développement social et économique des interventions d’aide à l’orientation et à l’insertion professionnelle… Au plan individuel, l’orientation et l’insertion sont des problèmes que doivent résoudre pour eux-mêmes tous les jeunes et beaucoup d’adultes : par exemple, quelle voie d’étude choisir après un baccalauréat général, quelle formation envisager pour se reconvertir après un licenciement économique… Les problèmes économiques et sociaux sont traités au moyen de politiques (les réformes de l’enseignement, les institutions et dispositifs d’aide à l’orientation, à l’insertion, au retour à l’emploi…) définies et mises en œuvre à divers niveaux (l’équipe éducative d’un établissement de formation, la région, le gouvernement). Les acteurs de ces politiques sont les gestionnaires des diverses institutions concernées par l’éducation, le travail et l’emploi. Pour résoudre leurs problèmes d’orientation et d’insertion, dans un monde de plus en plus complexe et mouvant, les individus ont besoins d’aide. Des conseillers*, rattachés à divers services ont pour fonction de les assister dans leur démarche d’élaboration de projet* ou de recherche d’emploi.