Les périodes de crise donnent lieu à un renouveau des réflexions sur le rôle du commerce international : c’est ce qui se produit après 1929 ; les principales nations cherchent alors à se protéger de la concurrence étrangère rendue responsable de l’approfondissement de la dépression. Cette fermeture des frontières aux échanges, loin de relancer la production, contribue au contraire au renforcement de la dépression. Depuis 1973, les flux de marchandises entre les pays ne subissent pas de telles entraves, mais de nombreuses escarmouches opposent les principaux pays développés entre eux ainsi que l’ensemble de ces pays aux nations en voie de développement. Ces tendances à la protection s’appuient sur une idée simple, séduisante a priori : les importations sont une concurrence inacceptable, à l’origine de l’accroissement du chômage. Mais cette thèse néglige les conséquences prévisibles d’une telle politique car l’expérience montre que les nations dont les exportations sont restreintes prennent des mesures de rétorsion contre le premier pays protectionniste. Le bilan des deux séries d’interventions sur les flux commerciaux n’a alors aucune raison d’être positif pour le pays qui a pris l’initiative du protectionnisme ; au contraire, les effets négatifs peuvent prédominer.