Des trains qui arrivent à l’heure, un produit dont le contenu est sûr et rigoureusement certifié, des clients satisfaits, une organisation performante qui cherche constamment à progresser, voici à grands traits ce que les marchés attendent naturellement en termes de qualité. Cette exigence semble aller de soi et il est évident que la qualité est une condition de succès et de pérennité des organisations plongées dans un environnement économique fortement concurrentiel, marqué par l’intensité et la rapidité des évolutions technologiques et commerciales. Motivés par l’urgence de la reconstruction économique, les industriels japonais de l’après-guerre ont développé une approche scientifique de la qualité dont les termes nous sont à ce jour familiers : « toyotisme », « zéro défaut », « juste-à-temps », « compression des coûts ». Au fil des années, cette méthodologie s’est rationalisée, son champ d’application s’est élargi au monde mystérieux de l’immatérialité des services, des instruments élaborés de mesure des performances ont permis de quantifier ce qui semblait a priori inquantifiable, comme la satisfaction des clients, ou bien encore l’excellence.

Une abondante littérature a été produite à toutes les étapes du processus de qualité, qui s’accompagne désormais de manuels dont la lecture peut paraître aride mais qui sont de formidables feuilles de route d’une démarche structurante pour l’organisation. Aussi, il n’est pas simple de faire d’une exigence permanente une évidence du quotidien des organisations. L’excellence est ou n’est pas, il n’est pas possible de transiger sur le degré de qualité à atteindre ; elle doit être totale. L’engagement dans un processus qualité impose aux organisations des contraintes internes parfois aussi fortes que celles des marchés sur lesquels elles opèrent. Cependant, si les coûts liés à la qualité ne sont pas négligeables, les avantages retirés de la certification et des démarches d’amélioration continue sont considérables et ils s’inscrivent dans le temps.