La théorie moderne de la finance a presque un demi-siècle. Autant dire qu’elle n’est plus vraiment moderne. Les contributions des grands auteurs, Miller, Modigliani, Tobin, Samuelson, Merton, Sharpe, Markowitz, Black, Scholes, Roll, Fama, Jensen et encore bien d’autres, forment l’ossature de cette théorie de la finance. En schématisant, on peut résumer l’évolution de la théorie financière au cours des cinquante dernières années en quatre vagues :

•  les années 1950 et 1960 sont celles de la théorie des choix de portefeuille. C’est à cette époque qu’émergent la formalisation de la relation rentabilité/risque, le concept de diversification et les premiers modèles d’équilibre des marchés financiers comme le MEDAF (modèle d’évaluation des actifs financiers) ;
•  dans les années 1960 à 1970, les notions d’efficience et d’arbitrage émergent et demeurent la clé de voûte du modèle d’évaluation d’options et d’analyse de la structure financière des entreprises ;
•  les années 1980 voient converger la théorie financière et la théorie des organisations. L’entreprise n’est plus considérée comme une boîte noire et l’on s’interroge sur les effets des asymétries d’information, avec l’émergence de la théorie de l’agence et de la théorie des signaux ;
•  avec l’essor de l’informatique, la très forte diminution de son coût d’utilisation, et la multiplication des bases de données financières et de marché, se développent à la fois l’étude de la microstructure des marchés financiers dans les années 1990, et la finance comportementale, dont le champ d’investigation n’a cessé de progresser, notamment à la suite de l’éclatement de la bulle internet.